home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 082090 / 0820108.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  7.2 KB  |  154 lines

  1.                 ═                                                              NATION, Page 44The Littlest Victims
  2.  
  3.  
  4. An epidemic of random violence tests New York City's new mayor
  5.  
  6. By JOELLE ATTINGER/NEW YORK -- With reporting by Stephen Pomper
  7. and Janice C. Simpson/New York
  8.  
  9.  
  10.     At a little after 4 p.m. on a humid summer day,
  11. nine-month-old Rayvon Jamison was maneuvering his
  12. blue-and-white walker toward the refrigerator in his
  13. grandmother's kitchen. Suddenly, seven 9-mm bullets ripped
  14. through the tin-plated front door, one piercing his tiny body.
  15. Rayvon's chilling shrieks of pain shot through the dingy pale
  16. brick apartment building in the Highbridge section of the
  17. Bronx. His mother Esther scooped up the bleeding child and ran
  18. down five flights of stairs and into the street screaming,
  19. "They shot my baby! They shot my baby!" Within the hour Rayvon
  20. was dead, the innocent victim of a pointless quarrel involving
  21. a neighbor's caricature on a T-shirt.
  22.  
  23.     A little piece of New York City died with him. Rayvon was
  24. the fourth child to be killed by a stray gunshot in less than
  25. nine days and the second to perish within the safety of his own
  26. home. By the time he was buried last week, yet another child
  27. had been fatally shot and three more wounded. The slain
  28. children are called mushrooms in street lingo -- as vulnerable
  29. as plants underfoot. Their deaths have pushed New Yorkers,
  30. already reeling from a daunting inventory of urban ills, to a
  31. new depth of despair. "The job of taking back our streets
  32. requires an all-out assault on every front," said Mayor David
  33. Dinkins. "We must restore confidence and security."
  34.  
  35.     More than the epidemic of homelessness, more than inadequate
  36. schools, filthy streets, high taxes and the outrageous cost of
  37. living, violent crime is gnawing at the soul of the city that
  38. thinks of itself as the embodiment of American energy and
  39. creativity. The random nature of such crime spares no one. As
  40. the case against three of the alleged participants in the
  41. brutal rape and assault of a young female jogger in Central
  42. Park last year drew to a close, a 33-year-old advertising
  43. executive was shot to death while returning a phone call on a
  44. quiet Greenwich Village street.
  45.  
  46.     Lee Brown, the police commissioner brought from Houston by
  47. Dinkins to lead the 26,000-officer force, acknowledges the
  48. anxiety. "The top priority has to be public safety," says
  49. Brown. "That's the basic function of government." But with
  50. violent deaths mounting so quickly that the homicide record of
  51. 1,905 set last year appears likely to be broken, the ability
  52. of Brown and Dinkins to restore security to the city's streets
  53. is in doubt.
  54.  
  55.     Both Brown and the mayor have admitted as much, citing harsh
  56. budgetary constraints, the absence of tough federal gun-control
  57. laws and the slew of social ills that are at the core of urban
  58. warfare. "People know that I'm not responsible for the crime
  59. rate," says Dinkins. "They know that crime is directly
  60. attributable to drug addiction." The mayor may well be right.
  61. But Dinkins' statements strike many New Yorkers as a dismaying
  62. confession that government has no remedy for the mayhem that
  63. has made toddlers unsafe in their own homes.
  64.  
  65.     The rash of child killings has renewed questions about
  66. whether the calm and dignified Dinkins is tough enough to cope
  67. with his city's myriad woes. A reactive politician, New York's
  68. first black mayor has long preferred the back room to the front
  69. line, opting time and again for private negotiations over
  70. public displays of leadership. His soothing style suited a city
  71. bruised by the abrasive and divisive style of his predecessor,
  72. three-term mayor Edward I. Koch. But it has served him poorly
  73. in reassuring New York's 8 million people that he is in charge.
  74. "Dinkins doesn't match up against the problems of this city,"
  75. says Mitchell Moss, director of the Urban Research Center at
  76. New York University. "He presides rather than leads."
  77.  
  78.     In fact, it took the 63-year-old mayor nearly two weeks to
  79. address concerns about the current crime wave, and even then
  80. his response was paltry. With minimal fanfare, Dinkins
  81. announced on Aug. 3 a 60-day amnesty for all those who turned
  82. in illegal firearms, an idea that failed miserably when it was
  83. first tried 10 years ago. By week's end only 12 weapons had
  84. been received, a minuscule fraction of the arsenal of 16,214
  85. illicit guns that police seized last year. Stung by the
  86. derision that greeted his amnesty plan, Dinkins then proposed
  87. squeezing $24 million out of the city's $28 billion budget to
  88. hire 1,058 new policemen. "Now we are striking back," he said.
  89. It was a painful about-face for Dinkins. As a candidate last
  90. year, he pledged to be the "toughest mayor on crime ever." But
  91. the city's $1.8 billion budget shortfall forced him to renege
  92. on his promise to hire more police officers as soon as he
  93. assumed office in January. As recently as Aug. 1, Dinkins had
  94. publicly chastised city council members for jumping the gun by
  95. proposing additional budget cuts in order to hire more police.
  96.  
  97.  
  98.     Even after the new officers hit the streets next spring, the
  99. city's police force will be 14% smaller than it was in 1975.
  100. Since then violent crime has increased more than 25%. Most
  101. experts agree that the most significant cause of the surge is
  102. an epidemic of crack cocaine that has infected all five of the
  103. city's boroughs. "The drug scene has no conscience," says city
  104. council member Priscilla Wooten, whose Brooklyn neighborhood
  105. is one of the city's deadliest. "It used to be that you spared
  106. children. That's no longer the case." Residents of such areas
  107. are convinced that simply adding more police, while welcome,
  108. will not be enough to stop the violence. Says Gloria Corley,
  109. 48, a community activist and native East New Yorker: "Cops can't
  110. come into homes, can't heal family problems and can't stop
  111. drugs from being there."
  112.  
  113.     No longer willing or able to wait for government to help
  114. them regain control of their streets, neighborhood groups are
  115. assuming the responsibility themselves. At least 375
  116. crime-watch groups have formed the Alliance for a Drug Free
  117. City, and according to director Sally Dunford, the
  118. organization's ranks are swelling daily. "People say this is my
  119. city and I'm going to do something about it," she says. David
  120. McKenzie is one of them. When crack moved into his Bronx
  121. neighborhood five years ago, the youth counselor openly
  122. confronted dealers, organized his neighbors into a community
  123. patrol and raised more than $50,000 to launch a local youth
  124. center that provides job counseling and recreational
  125. opportunities for some 70 neighborhood children.
  126.  
  127.     But for Marie Laroche, such laudable efforts are too little,
  128. too late. Her five-month-old son Pierre was sound asleep in bed
  129. in the Laroches' Manhattan apartment last week when a .38-cal.
  130. bullet, fired in an adjoining apartment, pierced his bedroom
  131. wall and lodged itself beneath the skin on his forehead.
  132. Miraculously, the child survived. If she could, Laroche would
  133. turn her back on the American Dream and return to her native
  134. Haiti. "Violence is something I expected coming here," says the
  135. 27-year-old mother of three, "but now my dream is to get out
  136. of here."
  137.  
  138.  
  139.  
  140.  
  141.  
  142.  
  143.  
  144.  
  145.  
  146.  
  147.  
  148.  
  149.  
  150.  
  151.  
  152.  
  153.  
  154.